Bolivia is een van de succesvolste landen in het terugdringen van de kindersterfte. Men heeft de gezondheidszorg voor kinderen tot vijf jaar en voor zwangere vrouwen gratis gemaakt. Kinderen worden ingeënt tegen mazelen, polio, tetanus en kinkhoest. Alleen de Indiaanse bevolking op het platteland wordt minder goed bereikt met dit programma. Mede dankzij de hulp van internationale organisaties zoals Unicef is de kindersterfte in Latijns-Amerika en in Azië met ruim vijftig procent teruggedrongen sinds 1990. Volgens de millenniumdoelstellingen zou de kindersterfte in 2015 wereldwijd met tweederde moeten zijn gedaald. Een land als Bolivia gaat dat waarschijnlijk halen, maar in veel Afrikaanse landen liggen de cijfers minder gunstig, al wordt ook daar vooruitgang geboekt.
Wereldwijd sterven nog altijd jaarlijks ruim negen miljoen kinderen voor hun vijfde levensjaar, voor een aanzienlijk deel aan relatief eenvoudig te bestrijden ziektes als diarree, longontsteking en malaria. Ondervoeding, en daardoor verminderde weerstand, is een factor van belang. Maar ook wordt in veel ontwikkelingslanden niet de hele bevolking bereikt met de basisgezondheidszorg en met inentingsprogramma’s. Tekenend is dat in Nederland per 385 inwoners één arts beschikbaar is tegen een verhouding van 1 op 100.000 in een land als Ethiopië. In Indonesië heeft een kind uit de rijkste twintig procent van de bevolking een viermaal grotere kans zijn vijfde verjaardag te halen dan een kind uit de armste twintig procent. Dat geeft aan dat de toegang tot gezondheidszorg onderdeel uitmaakt van het verdelingsvraagstuk, net zoals dat geldt voor de toegang tot voedsel en tot huisvesting.
Een interessant Nederlands initiatief – uit medische kring, ondersteund door een aantal Nederlandse multinationals – is het Health Insurance Fund, een verzekeringsfonds voor inwoners van een aantal Afrikaanse landen. Werknemers van deze bedrijven en hun families kunnen zich aansluiten bij een collectieve ziektekostenverzekering. Dankzij een subsidie op de premie kunnen zij gebruik maken van een basispakket dat ook hiv-remmers dekt. Ondanks deze en soortgelijke inspanningen zal echter het zesde millenniumdoel, het stoppen van de verspreiding van aids, malaria en andere dodelijke ziektes, naar alle waarschijnlijkheid in 2015 niet worden gehaald; dat is althans de verwachting van medische deskundigen. De wereldwijde bestrijding van infectieziektes en andere epidemieën – zeker van ziektes waarvoor nog geen goed vaccin bestaat – is dermate veelomvattend dat nog een lange adem nodig zal zijn.
